Proceso de lixiviación en pilas de oro: cómo funciona paso a paso

Presenta riesgos reales si no se maneja correctamente —principalmente por posibles filtraciones hacia agua o suelo—, por eso exige una membrana impermeable certificada, monitoreo constante y un plan de manejo ambiental robusto.

Bajo condiciones controladas y con las medidas de contención adecuadas, el riesgo se gestiona, pero nunca se elimina por completo, razón por la cual la vigilancia continua es central en este tipo de operación.

Varía según el tipo de mineral y la altura de la pila, pero típicamente va de varias semanas a unos pocos meses para minerales de oro de tipo óxido, que son los más comunes en este proceso. Minerales más complejos o pilas de mayor altura pueden requerir ciclos considerablemente más largos.

Es el nombre técnico —pregnant solution en inglés— que recibe la solución de cianuro una vez ha percolado a través de la pila y contiene oro disuelto. Se recolecta en la base de la plataforma y se envía a la planta de recuperación, donde se separa el oro y la solución vuelve a llamarse solución pobre o barren solution.

Se recircula de vuelta a la pila para continuar el ciclo de lixiviación, ajustando los niveles de reactivo según sea necesario. Cuando ya no es útil para seguir el proceso, requiere tratamiento específico antes de cualquier disposición final, dado que aún puede contener residuos de cianuro y metales disueltos.

En la práctica es poco común, porque la escala, la inversión en infraestructura de contención y el nivel de exigencia ambiental que requiere el manejo de cianuro no encajan con el perfil operativo de la mayoría de organizaciones de minería artesanal colombianas, que históricamente han trabajado con otros métodos de beneficio.

El proceso Merrill-Crowe usa polvo de zinc para precipitar el oro directamente de la solución rica, y funciona mejor cuando la solución está muy clarificada. La adsorción con carbón activado hace que el oro se adhiera a partículas de carbón, que luego se someten a un proceso de desorción para recuperar el metal — es el método más usado actualmente en la mayoría de operaciones modernas.

Es una lámina impermeable, generalmente de polietileno de alta densidad, que se instala sobre toda la plataforma donde se construye la pila para evitar que la solución de cianuro se filtre hacia el suelo o las aguas subterráneas. Es un componente de seguridad ambiental crítico, no opcional, en cualquier operación de lixiviación en pilas responsable.

Generalmente menos que con procesos convencionales de molienda fina y agitación en tanques, porque el mineral no se muele tan finamente y la solución no siempre alcanza a disolver todo el oro contenido durante el ciclo de percolación. La ventaja no está en maximizar la recuperación por tonelada, sino en procesar rentablemente volúmenes grandes de mineral de baja ley.

Dado el nivel de riesgo asociado al manejo de cianuro a esta escala, este tipo de proyecto típicamente requiere licenciamiento ambiental completo ante la ANLA, con un plan de manejo ambiental que incluya específicamente los controles de contención, monitoreo y tratamiento asociados al uso de cianuro.